Вичугский район образован декретом ВЦИК от 13 сентября 1926 года. Он был выделен из состава Кинешемского уезда в самостоятельный район с центром в г. Вичуге.
История
Ранее село Вичуга Костромской губернии Кинешемского уезда было центром фабричного Вичугского района, который занимал юго-западную часть Кинешемского уезда вокруг железнодорожной станции Вичуга Шуйско-Ивановской железной дороги. Вичугский район объединял волости Вичугскую, Тезинскую и Углецкую. На здешних фабриках работали и жители 3 волостей Юрьевецкого уезда — Филисовской, Макатовской и Семёновской — так что всё население района превышало 27 тыс. человек.
В самом селе Вичуге имелись 2 православные церкви, часовня, земская больница, клееваренный завод (с объёмом производства на 2300 руб.) и ситцевая фабрика, с производством на 124 тысячи рублей в год.
Преобладало бумаготкацкое и отделочное производство. Всего фабрик насчитывалось 17, на которых стояло 16 паровых двигателей в 331 силу, 11 конных приводов, 2246 станков механических и 125 ручных; числилось 5492 рабочих. Ещё около 7500 крестьян в качестве кустарей работают на дому, по заказам фабрик. Свыше 2-х тысяч рабочих имеет одна фабрика Коновалова с оборотом более 2 млн рублей. Обороты всех фабрик района превышали 10 миллионов руб. В период 1812—1825 годов было открыто 6 фабрик, с 1826 по 1850 годы — также 6 фабрик, с 1851 по 1881 годы — 5 фабрик. По железной дороге со станции Вичуга отправлено товаров в 1889 году — 447 тыс. пудов, а прибыло 1339 тыс. пудов.
С 1881 года фабричная деятельность района начала падать, так как по случаю недостатка здесь воды и отсутствия подъездных путей стали устраивать фабрики уже на берегах Волги. Ввиду этого владельцы фабрик сократили производство, и в особенности уменьшена так называемая ручная раздача основ на дом для тканья бумажных и льняных изделий.
Место зарождения купеческо-промышленных династий Коноваловых, Разорёновых, Миндовских, Морокиных, Пелёвиных. В результате их деятельности в XIX — начале XX века была создана крупная промышленность в Вичуге и районе, в Кинешме, в Наволоках, в Заволжске, в Юрьевце. На месте основанных фабрик появились город Вичуга, город Наволоки, посёлок Каменка, а город Кинешма превратился в крупный промышленный центр.
В стенах Хреновской церковно-учительской семинарии (в советское время, педтехникум, затем педучилище) училась целая плеяда выдающихся личностей: экономист с мировым именем Николай Кондратьев, социолог Питирим Сорокин.